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第125話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第126話
弥生は、瑛介が何か言い出して事態が悪化するのを恐れ、彼が露見しないように先に口を開いた。「そんなに遅くはないし、先に車に乗ってください。ちょうどおばあさんも家に戻ったことですし、中で少し休んでください。後で運転手を手配してお送りします」彼女の口調は淡々としていたが、奈々への配慮を感じさせた。奈々は一瞬、弥生が自ら誘いの言葉をかけるとは思わなかったが、すぐに彼女なりに理解し、微笑んで頷いた。「ありがとう」そう言いながら、彼女は車の後部座席のドアを開けた。後部座席にはまだ十分なスペースがあり、弥生は祖母の隣に座っていたため、奈々が座る場所は残っていた。彼女は笑顔で祖母に再度挨拶をし、弥生は助手席に奈々が座らなかったことに内心でほっとした。「奈々、私のためにわざわざ来てくれてありがとうね」祖母は彼女に感謝の意を表し、二人はゆっくりと会話を続けた。 車は別荘の敷地内に進み、車庫に停まった。使用人たちがすでに準備していた車椅子を持ってきていた。車のドアが開くと、瑛介はすぐに祖母を抱き上げ、慎重に車椅子に座らせた。奈々は車から降りると、弥生が自然に車椅子を押す様子を見た。その光景はまさに家族が仲睦まじく見え、彼女は無意識に薄いドレスの裾を握りしめた。しかし、すぐに笑顔を取り戻し、彼らに続いた。執事と使用人たちは、祖母の帰宅を聞いて大喜びし、玄関で温かく迎え入れる準備をしていた。だが、三人家族のように見えるグループに奈々が加わっているのを見て、驚きの表情を隠せなかった。多くの使用人たちはその場で互いに目を合わせ、何かを察したかのように小さく会釈しあっていた。それでも彼らは使用人らしく、すぐに表情を整えて祖母に挨拶した。「お帰りなさいませ」 その場には、祖母を喜ばせるために準備されたちょっとしたパフォーマンスも用意されており、使用人たちはその場で披露を始めた。 祖母は看護施設にいる間はつまらない日々を送っていたため、こうした小さなエンターテイメントにとても楽しんでいる様子だった。かつては国際的なパフォーマンスも経験していた彼女だが、今ではこのような些細なものでも新鮮に感じられた。弥生はその様子を見て微笑み、彼女の表情は喜びに満ちていた。 その光景を見た瑛介もまた、目を細めて満足そうに微笑みながら、弥生に低い声で尋ねた。「これ、君が手配した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第127話
パフォーマンスが終わった後、皆が屋内に入った。執事は、おばあさんのために軽食を用意したが、夜も遅かったため、彼女はほんの数口食べただけでスプーンを置いた。「みなさん、ありがとう。気を遣ってくれて」その後、おばあさんは洗面に行く準備を始めた。弥生は手伝おうとしたが、おばあさんは優しく彼女の手を軽く叩いた。「いいよ、洗面くらい自分でできるわよ。おばあさんはちゃんと動けるんだから」弥生が何か言おうとした瞬間、おばあさんはふと奈々に視線を向けて言った。「奈々、もう遅いし、今夜はここに泊まったらどう？弥生に頼んで、家の使用人に客室を用意してもらうわ」奈々は少しぼんやりして食事をしていたが、突然呼ばれてすぐに頭を振って答えた。「いえ、結構です。ありがとうございます」おばあさんは優しく言った。「泊まらないの？ここには客室がたくさんあるし、用意するのも難しくないわよ。それに、あなたは私たち宮崎家の恩人なんだから、遠慮しないで泊まっていって」ここまで言われてしまうと、奈々も断るできなくなった。実際、彼女は、瑛介の近くにいるなら泊まりたいという思いもあった。奈々が再び何か言おうとしたその前に、弥生が微笑んで言った。「執事さん、客室を用意してもらえますか？」執事は不機嫌そうに見えたが、頭を下げて答えた。「かしこまりました」その間、瑛介は一言も発することなく、黙ったままだった。やがて、みんながそれぞれ部屋に引き上げ、客間には弥生、奈々、そして瑛介の3人だけが残った。使用人たちもこの場の微妙な空気を感じ取り、徐々に散った。部屋に誰もいなくなった頃、奈々は弥生をちらりと見た後、瑛介に視線を移して小声で尋ねた。「私がここに泊まっても大丈夫かな？やっぱり、戻ったほうがいいかしら？」弥生は、彼女が「帰ろうか」と言いながらも全く動いていないのを見て、冷静に観察していた。瑛介は表情を変えず、淡々と答えた。「一晩くらいなら問題ない」「それなら......」奈々は、今度は弥生に視線を移し、「弥生、私がここに泊まること、あなたは気にしない？」とわざわざ聞いた。弥生は一瞬驚いた。まさか奈々がわざわざ自分に意見を聞くとは思っていなかった。彼女がどう答えるかわかっていながらも、あえて問いかけてくるその態度に、皮肉を感じた。弥生は軽く唇を引きつらせ、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第128話
奈々は瑛介を見つめ、顔に悲しげな表情を浮かべ、かわいそうな声で言った。「私、私、さっき何か間違ったことを言ったのかしら？ごめんなさい、彼女が怒るなんて思わなかったの……。やっぱり、私、帰ったほうがいいかしら？」そう言って、奈々は立ち上がり、慌てた様子で出て行こうとした。瑛介の側を通り過ぎる際、彼女の腕は瑛介によって掴まれた。彼は眉をひそめ、冷静に言った。「ここに泊まれと言ったんだ。彼女が言ったこと気にするな」「でも……」その時、執事が遠くから駆け寄ってきて、話に割り込んだ。「江口さんの部屋を用意できました」奈々は驚いた。まだ数分しか経っていないのに、どうしてそんなに早く部屋の準備が終わったのだろう？本当にきちんと準備されているのか、疑わしかった。「うん」瑛介はそれにはあまり関心を示さず、奈々に向き直って言った。「部屋に行って、もう遅いから早く休んで」そう言い終えると、瑛介は弥生が去った方向へ歩き出した。「瑛介……」奈々が彼を呼んだが、瑛介は彼女の声を無視し、冷たい背中を残して立ち去った。奈々はその場に立ち尽くし、心の中で弥生への怒りが込み上げてきた。先ほど弥生が言ったことが、今も彼女の心を刺すように感じていた。しかし、その怒りに浸る間もなく、執事の冷たい声が再び響いた。「客室にご案内しましょうか？」彼のロボットみたいな対応に不満を感じつつも、奈々は今のところ何もできず、無理に笑顔を作り、「お願いします」と答えた。しかし、執事は彼女の言葉に反応せず、無表情のまま背を向けて歩き出した。奈々はその不満を飲み込み、足早に彼に従った。一方で、弥生は二階に上がり、部屋に戻るとすぐに浴室に向かい、ドアを閉めた。洗面台に手をついて、自分の顔を鏡に映した。思い返してみると、先ほど奈々の驚いた表情や、瑛介の険しい顔を見たとき、彼女の心は妙に晴れやかだった。やはり、「やられたらやり返す」ものだと、彼女は感じた。奈々が陰湿に振る舞うのなら、弥生もそれに対して同じように返せばいい。怒る必要なんてない。むしろ、彼女もかわいそうに振る舞い、大人の余裕を見せることができるのだ。そう考えていた時、不意に浴室のドアが開く音がした。驚いて振り返ると、瑛介が無言で中に入ってきた。彼の背の高さと体格が浴室に圧迫感をもたらし、広い空間
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第129話
こんな寒い天気では、厚いコートを着ていても浴室の壁から伝わる冷たさを感じる。彼女の肩には瑛介の手が置かれており、その手は重く、強い力で彼女を押さえつけて、動けなくしていた。弥生は何度も抵抗してみたが、うまくいかず、息が切れるほど疲れてきた。彼女は顔を上げて目の前の男を睨みつけ、息を切らしながら冷笑した。「何してるの？私が図星を突いたから怒ってるの？」瑛介は陰鬱な表情で彼女を見つめた。目の前のこの女性は、大きく澄んだ瞳を持っていて、浴室のライトの下で輝いている。その瞳はまるで星くずを散りばめたように美しく、鼻筋がしっかりとしており、桜色の唇も艶やかに光っている。だが、そんな美しい口から出る言葉は毒を持ち、心に突き刺さる力がある。彼の心はその痛みに反応し、彼女の口を塞ぎたくなる衝動に駆られた。彼は思わず身を屈め、彼女が次の言葉を発する前にその唇を奪った。「な、何……っ！」弥生は、彼が突然身を屈めてくるのを見て、嫌な予感がした。だが、言葉を発する間もなく、瑛介の馴染み深い温もりが彼女の口の中に入り込んできた。奈々が現れる前、瑛介が彼女にキスするたびに、彼女は拒絶することはなかった。彼女は彼を好きだったから、心も体も彼を渇望していたのだ。彼のキスを受け入れていたが、最初の頃は恥ずかしさでいっぱいだった。特に、瑛介のキスは彼の性格そのままで、激しく、嵐のように彼女を圧倒した。いつもキスが終わる頃までに、彼女はすっかり体力を奪われたことに気づかなかった。今回もそうだった。瑛介は怒りを抱え、彼女に対する欲望を抑えていたのか、彼のキスは荒々しく、彼女の顔を掴む手にも力が込められていた。彼の冷たく強制的な気配が彼女を包み込み、そのキスには発散のようなものが感じられた。弥生は全身の力を振り絞って彼を突き飛ばし、勢いよく彼の頬を叩いた。瑛介の顔が横に向き、彼の頬には指の跡がすぐに浮かび上がった。唇の端には少し口紅がにじんでいて、彼の美しい顔立ちに妖艶さが加わっていた。彼は少しの間沈黙した後、再び彼女をじっと見つめた。弥生は彼を睨みつけ、自分の唇を拭いながら乱れた服を直して外へ向かおうとした。だが、数歩進んだところで、彼女は再び瑛介の手に引き戻された。「瑛介、あなた何を考えているの？もし欲求不満なら、他に相手がいるでしょ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第130話
「何を？」彼女が目撃したことを、彼がよくも「誤解」だと言うものだ。瑛介は彼女を見つめ、いきなり態度を変えた理由が、彼と奈々が外で一晩過ごしたという誤解から来ていると知った瞬間、胸の重苦しさが少し和らいだ。彼の表情もやや柔らぎ、先ほどまでの険しさが消え、薄い唇を引き締めて説明した。「あの夜のことは君が思っているようなものじゃない」彼は弥生にその夜の出来事を説明しようとしたが、彼女は彼が「あの晩」と口にした瞬間、すぐさま彼を遮った。「あの夜に何があったのかなんて、全然興味ないわ。わざわざ話す必要はない」奈々と一緒に過ごしていない、君が思っているようなことはない、と言っているけれど、まるで自分が現場にいなかったらごまかせると思っているのだろうか。残念だったね。彼女はその場にいたのだ。奈々が彼を迎えに来て、一緒に出ていくのをこの目で見たのだから。彼が一晩帰らず、翌朝看護施設にも遅れて現れた。彼が何をしていたのかなんて、知る気もないし、もうどうでもいい。ここまで来たら、弥生は自分の冷静さが失ったようにさえ感じていた。そう、彼女は瑛介が好きだった。ずっと、長い間彼のことが好きだった。だが、彼女は恋愛の狂人や、喧嘩腰の女にはなりたくなかった。さっき、彼を発情したと言って怒鳴りつけたのは、彼女自身、生まれて初めての経験だった。二度とあんなことはしたくないと思っている。それは恐ろしい経験だった。自分ではないように感じたのだ。冷静になると、さっきまでの感情がすっと引き、跡形もなく消えた。彼女は瑛介を見つめ、その澄んだ瞳は再び静けさを取り戻していた。瑛介も彼女の変化に気付いた。彼女の冷静さ、無関心さ、全てが瑛介の目に映った。そんな彼女を見て、瑛介は胸の奥に鈍い痛みを感じた。まるで何かに蝕まれているかのように。しばらくして、彼は自嘲気味に笑った。「僕は、離婚の手続きをちゃんと済ませていないうちに他の女と何かするような男じゃない。俺のことをそんなに悪く思ってるのか？」弥生はすっかり冷静になっていた。今の彼女は感情の波立ちもなく、ただ平静に返した。「私がどうあなたを見ているか、大事なの？」瑛介は目を細めた。「大事じゃないのか？」弥生は淡々と微笑んだ。「さあ、どうかしら」そう言うと、彼女は軽く手を伸ばし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第131話
瑛介は眉をひそめ、黒い瞳には冷たい光が浮かんでいた。彼の放つ圧迫感があまりに強く、弥生は彼がまた何かしようとしているのかと感じた瞬間、瑛介はくるりと振り返り、そのまま部屋を出ていった。弥生はほっと息をつくと同時に、自嘲気味に唇を少し歪めた。奈々はドアの外で待っていて、緊張で指をぎゅっと絡ませていた。もし聞き間違いでなければ、さっきの瑛介の声はとても苛立っていた。まるで何か重要なことが誰かに邪魔されたかのように。その状態に奈々はひどく不安を感じていた。彼女が自分の正体を告げてからかなりの時間が経っても、瑛介はまだドアを開けに来なかったからだ。彼は一体部屋の中で何をしていたのか、どうしてこんなにも時間がかかったのか？奈々の心の中は混乱し、やがて目の前のドアがようやく開いた。彼女は急いで顔を上げ、瑛介を真剣に見つめた。うん、彼の服は上に来る前と同じで、上着も脱いでいない。ただ、少しシワが増えているように見えた。奈々はすぐに心の中で「服にシワがあるのは普通のこと」と自分に言い聞かせ、それが何かを示すわけではないと自分を落ち着かせた。そして、ふと瑛介の薄い唇に小さな傷があるのを目にし、彼女の体は一瞬で氷のように冷たくなった。傷は薄く、近くでじっくり見ないと気づかないほどだった。瑛介は彼女の異変に気づかず、淡々と尋ねた。「どうして来たんだ？」奈々は我に返り、ぎこちなく笑みを浮かべた。「私、パジャマを持っていなくて、弥生に借りようと思って……」弥生から服を借りる？瑛介は眉をひそめ、「使用人たちは用意しなかったのか？」と尋ねた。奈々は首を横に振った。それを聞いた瑛介は唇を引き締め、明らかに不満げだった。彼が怒り出しそうな様子に気づいた奈々は急いで言った。「怒らないで。今日は初めてだから、彼女たちが準備していなかったのも無理はないわ。弥生に借りればそれでいいの。ただ、彼女がどう思うか......」瑛介は浴室での弥生の様子を思い出し、眉をさらにひそめた。おそらく彼女は快く思わないだろうし、たとえ快諾しても、奈々が去った後で、また嫌味なことを言って彼を刺激するかもしれない。そんな考えが巡る中、後ろから弥生の声が響いた。「何があったの？入ってきて」その言葉に、瑛介は反射的に振り返った。弥生はそこに立ち、奈々に向
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第132話
広々としたウォークインクローゼットには彼女たち二人だけがいた。奈々は弥生を見つめ、急いで服を選ぶことはしなかった。弥生は彼女が自分をじっと見つめているのに気づき、何か言いたいことがあるのだろうと察した。しかし、奈々が自分から口を開かないので、彼女は待つことにした。案の定、奈々は我慢できずに低い声で言った。「弥生、あなたは約束を破ったわ」その言葉に、弥生は動きを止めた。「私がいつ約束を破ったというの？」奈々は彼女の赤い唇をじっと見つめながら言った。「先まであなたは口紅をつけていたわ」ここまで聞いて、弥生はようやく彼女の言いたいことを理解した。自分の口紅が消えていることを気になっているのだ。事実として起こったことなので、否定するつもりもなかった。「つまり、あなたは約束を破ったのよ、弥生。あなたは全然信用できない」「いいえ」弥生は首を振った。「私は約束を守っているわ。もしおばあさまのことがなければ、私は彼に自分から近づくことはない」この言葉は奈々を刺激し、彼女はすぐに冷笑した。「じゃあ、彼があなたに近づいてきたということなの？」弥生は「そうだ」とも「違う」とも答えなかった。「冗談はやめて。彼がそんなことをするはずがないわ」自分が戻ってきたのだから、瑛介が弥生とまだ関係を持つはずがない、と彼女は思っていた。その言葉に、弥生は肩をすくめて無力な様子を見せた。「もし私が約束を破るつもりなら、あなたはここに立つことさえできなかったでしょう。何もする必要はなく、直接におばあさまに訴えればいいのだから」おばあさんの話になると、奈々の顔色が変わった。「どうしておばあさまは突然手術をしないことになったの？あなたが何か言ったんじゃないの？」明らかに前までは順調だったのに、なぜ突然やめることになったのか。奈々は弥生がおばあさんに何かを示唆したのではないかと疑っていた。その言葉に、弥生の表情は冷たくなった。「私は誰よりもおばあさまのことを心かけているわ」彼女の真剣な様子に、奈々は一瞬戸惑ったが、心の中で冷笑した。何を装っているのか。おばあさまのためだなんて。もし瑛介がいなければ、あのばばにそんなに気を遣うわけがない。約束は一度破らないと直さない。弥生は彼女がいつも自分に面倒を起こすのが嫌になり、直接言った。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第133話
弥生は彼を一瞥し、「あなたに関係あるの？」と冷たく問いかけた。瑛介は言葉を失った。「ほんの2、3分いただけで、何か問題でも？まさか、私が彼女をいじめるのを心配してるの？」弥生は皮肉混じりに笑いながら言った。瑛介は眉をひそめ、不機嫌そうだった。「そんな意味じゃない」「じゃあ、どういう意味？女同士で話したことまで報告しなきゃならないの？」弥生の声には明らかに冷たさが漂っていた。瑛介は、今の弥生が以前とはまるで違うことに気づいた。彼女はもう、自分に対してほとんど良い顔を見せることはなくなり、以前のような親しさは消え、まるで他人のように振る舞っていた。それが、瑛介の心をさらに不快にさせた。かつては、このような関係になる前、二人はもっと気楽に過ごせていたはずなのに。瑛介が言葉を発しないのを見て、彼女は洗面所へ向かった。洗面を済ませると、彼女は何事もなかったかのようにベッドに入った。その間、瑛介は完全に無視されていた。顔を曇らせた瑛介は洗面所に入り、そしてまた不机嫌な顔をしてベッドに入った。二人は同じベッドで寝ているものの、真ん中には長い枕が置かれ、まるで壁のように二人を隔てていた。同じベッドにいるのに、心は別々の場所にあるかのようだった。前夜にしっかり眠れなかった弥生は、今夜は枕に頭をつけるや否や、深い眠りに落ちた。心の準備を整えた弥生は、一晩ぐっすりと眠り、目が覚めたときにはすでに瑛介がベッドを離れていた。時間を確認すると、すでに朝の8時を過ぎており、弥生は軽く眉をひそめた。寝過ごしてしまったのだ。急いでベッドを出て、身支度を整えた後、リビングへ降りた。降りてみると、他の人々はすでに起きていて、みんな朝食のテーブルに集まっていた。彼女が歩いていると、突然足が止まった。奈々がおばあさまの隣に座って、熱心に彼女の世話をしている姿が目に入ったからだ。奈々は、明らかにおばあさまを喜ばせて、将来のための足場を固めようとしている。弥生は心の中で多少の不快感を感じたものの、やがて自分が瑛介と離婚することを思い出し、宮崎家の孫嫁もいずれ変わることを考えると、自然と気持ちが軽くなった。彼女が近づくと、最初に弥生に気づいたのはおばあさまだった。彼女は手を振って弥生に呼びかけた。「弥生、起きたのね。お腹が空いたでしょう？さあ、朝ごは
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
